Choć świetlówki są znacznie droższe, to ich zakup jest mimo wszystko bardziej opłacalny ze względu na niskie koszty eksploatacji.
Przeciętnie są ośmiokrotnie trwalsze (8000 godzin zamiast 1000 godzin), zużywają przy tym około pięciokrotnie mniej energii niż żarówki tradycyjne przy tej samej wielkości strumienia świetlnego (ilości emitowanego światła).
Oto porównanie całkowitych kosztów użytkowania świetlówki o mocy 21 W i zwykłej żarówki o odpowiadającej jej mocy 100 W, w całym okresie ich eksploatacji.
Świetlówka kosztuje ok. 25 zł, a jej trwałość wynosi 8000 h.
W czasie jej eksploatacji trzeba by zużyć aż 8 żarówek (bo ich trwałość wynosi 1000 h) w cenie ok. 1,5 zł każda, czyli 1,5 zł x 8 = 12 zł
Załóżmy, że koszt 1 kWh energii elektrycznej wynosi 0,5 zł. Koszt zużytej energii wyniesie więc dla:
Wyników porównania nie zmienia nawet to, że "chłodne" światło świetlówek jest subiektywnie odczuwane jako mniej intensywne niż "ciepłe" światło żarówek. Świetlówek nie warto jedynie stosować tam, gdzie łatwo o ich uszkodzenie (wskutek wilgoci, wstrząsów itp.), bo wtedy nie wykorzystamy ich trwałości.